Jeff Johnson sur la première fois qu'il a sauvé une vie
Jeff Johnson sur la première fois qu'il a sauvé une vie
Anonim

C'était en 1994 et l'écrivain, réalisateur et photographe Jeff Johnson était sauveteur à Oahu lorsque des vagues de 30 pieds ont commencé à exploser sur le récif.

Je suis arrivé tôt pour installer la tour de sauvetage à Sunset Beach, sur la côte nord d'Oahu. C'était en 1994, ma première saison hivernale en tant que sauveteur. J'avais fait quelques sauvetages en douceur, mais je n'avais encore été impliqué dans rien de sérieux. Ce matin, les vagues étaient petites et propres. L'eau était pleine de corps. Mais une bouée au large avait lu 17 pieds à 25 secondes pendant la nuit, ce qui signifiait que, dans quelques heures, les vagues seraient énormes.

Les sauveteurs de la Côte-Nord travaillaient en équipe de deux. Mon partenaire du jour, Roger Erickson, s'est présenté et, sans un mot, est passé devant moi pour monter les escaliers menant à la tour.

« Roger, dis-je, la bouée numéro un a vraiment sauté hier soir. Les vagues vont devenir grosses rapidement.

Il s'est retourné, a mis un téléphone imaginaire à son oreille et a dit: « Bonjour ? Rapport de bouée ? » puis m'a fait signe de partir. Il se mit à organiser ses affaires.

Ce ne serait pas exagéré de dire que j'idolâtrais Roger, mais on ne savait jamais dans quel genre d'humeur il allait être. Il a rejoint les Marines en 1966 et a été envoyé au Vietnam. De retour dans le sud de la Californie, il a rencontré des motards et a purgé dix mois de prison pour avoir agressé un policier. Roger a déménagé à Hawaï au début des années 1970 et pendant les trois décennies suivantes, il a pagayé dans certaines des plus grosses vagues jamais surfées sur la côte nord. Nous nous sommes assis dans la tour sans parler pendant 45 minutes.

« Roger », dis-je finalement, « je n'ai toujours pas eu de sauvetage légitime. Puis-je avoir le premier aujourd'hui ? »

Il scruta l'alignement à l'aide de ses jumelles. « Vous pouvez avoir chacun d’entre eux », a-t-il déclaré.

Nous avons affiché des panneaux « haute vague » dans le sable pendant que la nouvelle houle se remplissait rapidement. Bientôt, un ensemble a attiré tout le monde à l'intérieur. Des planches brisées dérivaient sans but. Un groupe de surfeurs flottait dans le canal. Nous nous sommes tenus dans la tour pour évaluer les dégâts. « Voilà », a déclaré Roger. "Faites votre choix."

J'ai ramé la planche de sauvetage de 11 pieds dans le canal. La plupart des gens s'en sortaient bien, mais un gars avait du mal. Je l'ai mis sur ma planche et nous avons attrapé de l'eau vive jusqu'à la plage. J'ai rempli les papiers requis et suis remonté dans la tour. Sunset Beach était maintenant complètement fermée. Des vagues avec des faces de 30 pieds détonaient sur le récif. Personne n'était dans l'eau.

Roger scruta l'océan. « Ce n'est pas fini, dit-il en me tendant les jumelles. Une silhouette solitaire, à environ 800 mètres, agitait les bras en l'air. J'ai des papillons.

Derrière nous, le trafic circulant sur l'autoroute à deux voies a ralenti jusqu'à s'arrêter. Des centaines de touristes se sont rassemblés à côté de la tour. Je me tenais devant le rivage géant, tenant la planche de sauvetage à la verticale dans le sable. Sentant une accalmie, j'ai couru dans l'eau et j'ai commencé à pagayer. Presque instantanément, une vague s'est doublée sur les bas-fonds, m'a aspiré vers l'arrière au-dessus des chutes et m'a envoyé rebondir sur le sable. J'ai regardé vers la tour, où Roger souriait et serrait les poings.

« C'est bon », a-t-il crié. "Tu l'as eu!"

J'ai attendu qu'il passe l'appel.

"Aller!" cria-t-il en désignant l'horizon. "Aller! Aller!"

J'ai grincé dans ce qui était le canal, esquivant les vagues qui semblaient sortir de nulle part. Passé la zone de pause, j'ai trouvé un adolescent effrayé assis sur sa planche, dérivant lentement vers Kauai. Des monticules d'eau vive ont obscurci la plage à un demi-mile.

J'ai entendu des sirènes s'éloigner de nous sur l'autoroute, ce qui signifiait que le jet ski était transporté à Waimea pour un autre sauvetage. Nous étions seuls.

"Nous allons devoir abandonner votre planche", dis-je.

« Je m'en fous », a déclaré l'enfant. Nous avons commencé à pagayer en tandem vers la plage.

Prenant une pause, nous nous sommes assis et avons regardé le dos des pics géants se soulever vers le rivage, les embruns du large projetant des arcs-en-ciel autour de nous. C'était le genre de journée dont rêvent les surfeurs: des vagues grosses comme des immeubles, le soleil scintillant. Puis, comme si la musique s'arrêtait soudainement, j'ai réalisé que je n'avais pas de plan. J'avais la vie de quelqu'un entre les mains, et il y avait un énorme public sur la plage qui attendait le résultat. Mais j'étais surtout préoccupé par Roger, qui regardait depuis la tour.

« Écoutez », dis-je avec une fausse confiance, « quand je dis ramer, vous pagayez aussi fort que vous le pouvez. » L'enfant hocha la tête. Je nous ai poussés plus loin à l'intérieur et j'ai laissé quelques vagues déferler.

"Pagayer!" criai-je alors qu'une autre vague nous attirait vers le visage. Dès qu'il a commencé à tanguer, je me suis assis, j'ai enfoncé mes jambes et je l'ai laissé passer sous nous.

"Pagayer!" criai-je alors que l'arrière de la vague nous tirait vers l'avant. "Pagayer!"

La vague suivante a explosé derrière nous avec un coup sec et tonitruant. J'ai regardé en arrière. Tout ce que j'ai vu, c'était de l'eau vive. Nous étions violemment battus dans l'écume. Il m'a fallu tout ce que j'avais pour nous tenir debout.

Finalement, la vague nous a projetés à travers les appartements. Le gamin avait toujours les mains scellées dans une poigne mortelle sur les poignées. Nous nous sommes regardés avec étonnement. Je l'ai poussé dans une petite vague, qu'il a chevauchée sur le sable. La foule a applaudi.

Nous nous sommes assis sous la tour et avons rempli les papiers. « Brah, dit-il, tu m'as sauvé la vie, tu sais. Merci."

Je suis entré dans la tour et je me suis assis avec Roger. Il scrutait l'horizon à travers ses jumelles. Il y eut un long silence inconfortable.

« Manuel », a-t-il dit doucement. "Cahier de texte."

Jeff Johnson est un photographe, réalisateur et écrivain à Santa Barbara, en Californie.

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